无锡当地的一些守旧乡绅向县衙投诉，说荣德生建厂破坏地方安定；又说工厂的烟囱正对着城内的大成殿和学宫，破坏了风水，今后无锡人科举无望云云。县令便下令工厂停建，迁往别处。荣宗敬当时心气甚高，认为有时任两江总督的刘坤一的批文，无须理睬乡绅县令。但事实证明，地方势力的阻碍力远远超出了他的料想。整整延宕一年，忙于应诉，直到1901年底，才在刘坤一的高压命令下得以通行。荣德生后来便感叹说："天道变，世道却不变。我只想老老实实办实业，可是不靠官场、不依赖乡绅就一事无成。"这句话中的"乡绅"应该就包括这一节。

1902年3月，保兴面粉厂终于建成，投入生产。到1902年底，全国开工的面粉厂共12家，其中8家是中国人投资创办的。保兴面粉厂在当时是规模较小的一家，仅有4部法国石磨，3道麦筛和2道粉筛。全厂雇用工人30多人，一整个昼夜也只能生产面粉300包。虽然规模很小，但这就是日后整个荣氏家族财富的发祥地。

保兴面粉厂的面粉销路在江浙并不理想。一则江南主食大米，对面粉的需求有限；二则输了诉讼的乡绅们不甘失败，散布谣言。这些谣言也充满了乡土色彩，比如："保兴面粉厂的大烟囱是用童男童女作祭品，才竖起来的！"又比如："保兴的面粉中掺有毒药，已经有某家的姑娘吃后中毒身亡了！"结果没有人愿意买保兴的面粉。荣德生便派人到本地各面馆、面店、点心店去推销，采取降低售价、先吃后付款等优惠条件，吸引消费者；为了照顾本地人的习惯，他们甚至将机制面粉和土面粉混合起来出售，价格比土制面粉还低，这样终于使一部分当地人开始接受机制面粉。但是南方毕竟不是面粉的大市场，所以要向北方谋求销路。而荣氏兄弟自小生在南方，对北方市场一无所知。

就在此时，荣宗敬遇到了恒来油麻店专门在北方推销的无锡人王禹卿。两人攀谈中，王禹卿表示有能力将保兴的面粉销到山东以北，乃至东北各省。荣宗敬当下便以4倍的薪水，外加10％的佣金向王禹卿下聘，将北方的销售事务全权委托给他。王禹卿在北方经营多年，与北方的商户已经有良好的关系，所以保兴面粉很快在北方市场打开销路，库存得以缓解。王禹卿被任命为销粉部主任，月薪也随之翻倍。

办厂两年后，当初的发起人之一朱仲甫决定抽出股金。怡和洋行的买办祝兰肪听到消息，立即托人转告，表示他愿意独资购下保兴。荣氏兄弟不肯放弃，于是一方面追加自己的股金，一方面也接受了祝兰肪的部分新股，扩充资本。为了表示这是一个新的开端，他们将厂名也改为茂新面粉厂。荣德生担任经理，荣宗敬担任批发经理。

真正的契机从战争开始。1904年初，日俄战争爆发，俄国人在东北开设的面粉厂纷纷停产，而交战的日、俄两国，以及东北各地对面粉的需要量却直线上升，面粉的价格也随着不断上涨。荣氏兄弟不再为销售发愁，却为产能发愁了。他们一改过去的谨慎作风，以最快的方式，不惜借款分期付款，订购了6部英国钢磨。1905年8月，新厂投产出粉，不但日产量由300包增加到800包，面粉质量也有明显提高，每天的盈利达到500两白银，当年的利润高达6.6万两白银。这是荣氏兄弟自开设广生钱庄以来获利最多的一年。此事让荣氏兄弟第一次体会到了规模化经营的妙处。对于个性豪迈、乐于冒险的荣宗敬更是如此。荣宗敬后来曾经说，凡事必争做到第一。为了迅速达到规模，荣氏不惜高额借款。荣宗敬甚至说，如果我不再借钱，那便是我真正有问题了。

在此后很多年中，荣氏兄弟采取少发股息、不分红利的办法，把利润尽可能多地用于再投资。在经历了第一次世界大战给中国民族资本带来的黄金时代之后，到1921年荣家的工厂从1家增加到12家，产量占到本国面粉厂产能的31.4%。即便算上外商的面粉厂，市场占有率也达到了23.4%。荣氏兄弟也就当之无愧地被誉为"面粉大王"。

荣氏企业集团的规模和欠债

 荣宗敬是一个"狂热"的扩张主义者，荣氏企业规模的飞速膨胀建立在高风险的借贷之上。这既使荣氏企业因为规模而稳固，同时也陷入易受攻击的高负债境地，尤其当官员有觊觎之心的时候。

第一次世界大战对中国民族工业来说是一个春天。由于来自海外的工业品骤然减缩，促使中国的实业家们加紧创办中国自有的各种产业，并从中快速实现利润。棉纱是当时最炙手可热的行业之一。早在清朝末年，张謇、盛宣怀等人就已经在江南大力兴办棉纱厂。后来周学熙又在北方创办了颇具规模的棉纱厂。荣氏兄弟在"一战"中见棉纱利润丰厚，也向这个行业大举进军。

此时荣氏兄弟通过面粉厂已经积累了相当丰厚的资产，开拓的魄力自然和当年不可同日而言。1915年后，荣氏面粉的根基已稳，已经执全国之牛耳，于是腾手出来，集资30万银元在上海创办申新纺织无限公司，建立申新纺织第一厂（简称申新一厂），荣氏兄弟占股60%，由荣宗敬任总经理。当初办面粉厂是一鼓作气，迅速增量，占据规模上的优势。棉纱厂延续了同样的风格，从1915年到1931年的16年间，接连从申新一厂办到申新九厂，蔚为壮观。

进入30年代，荣氏第一代的企业集团逐渐成形。至1931年，荣氏拥有21个工厂，即茂新面粉一至四厂、福新面粉一至八厂和申新纺织一至九厂，成为近代中国规模最大的民族资本企业集团。1932年，荣家企业的日产面粉能力达10万包，约占当时除东北地区之外的全国民族面粉工业总产能的1/3；同时拥有52万余枚纱锭和5300多台布机，分别占全国民族棉纱业设备总数的1/5和1/4以上。

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