所谓人殉，简单地说就是以活人作为死者殉葬品的葬俗（葬制），以卑者殉尊者为常见。

在中国古代帝王死后，人殉比较普遍，但在汉朝以后，此恶俗慢慢消失了，至唐朝则已非常罕见，接近废除。但到明代却死灰复燃，这古老的葬俗由此再添一层神秘。

明太祖朱元璋一生有两大备受史学界非议的地方，一是酷刑滥杀，二是恢复人殉。特别是后者，最为人不褒。

布衣皇帝朱元璋为什么要这样？古代的殉葬又有何神秘？

明太祖恢复活人殉葬恶俗

《明史·太祖本纪》记载，1398年闰五月初十，“（朱元璋）崩于西宫，年七十有一”。朱元璋死后，长孙朱允炆继大位，史称建文帝。朱允炆七天后即将丧事处理完毕。其间，有一件事情非常让人痛心，就是有众多年轻美貌的嫔妃宫女从死。

朱允炆遵遗诏，依古制，凡没有生育过的后宫嫔妃，皆令殉葬，另有若干宫女从死。具体殉葬是多少人，史上并无确切的记载。据明末人毛奇龄所著《彤史拾遗记》记载，“太祖以四十六妃陪葬孝陵，其中所殉，惟宫人十数人”。

毛奇龄的依据是，朱元璋下葬孝陵后，朱允炆对这些生殉宫女的家属进行了表彰和封赏。“洪武三十一年七月，建文帝以张凤、李衡、赵福、张弼、汪宾、孙瑞、王斌、杨忠、林良、李成、张敏、刘政等，由锦衣卫所试百户散骑带刀舍人，进为本所千、百户，其官皆世袭。以诸人皆西宫殉葬宫人父兄，世所称朝天女户者也。”

另一可以证明朱元璋令宫内女人殉葬的有力证据是，朱棣将朱允炆赶下宝座，自己当了皇帝后，对侄儿皇帝在位时所为作了处理，连其年号也取消了，以朱元璋的“洪武”来替。

在讨论革除朱允炆在位时所授官员的职位时，有人建议一革干净，对“朝天女户”也不保留。朱棣不同意，将这些人家都作了妥善安排，“带薪上岗”，去看护孝陵卫，直到明亡方散。朱棣当时是这样讲的，“他们这几家，都是好职事。不动。通调孝陵卫带俸。”

这么多女人殉葬后，是葬于孝陵内，还是另择墓穴，目前考古仍未完全证实。但学术界认为，真正能陪同朱元璋一块长眠的不会太多，可能只有皇后马氏、成穆贵妃孙氏、宁妃郭氏等几个女人，其他应该是在孝陵附近择地祔葬。

明孝陵“申遗”前后曾进行了大规模的考古探测，发现这些妃子、宫女墓大体有三处，一是孝陵西侧的植物园内，二是明孝陵宫墙外西南角，三是孝陵右侧的区域--朱元璋让这些后宫女人死后还要围他一人来转，在阴间服侍他。

因为有朱元璋的示范带头作用，在帝王葬制中几乎消失的生殉制，在14世纪之后的中国，又死灰复燃，并流行了起来。