人民出版社的老编辑张惠卿是当年直接参与"灰皮书"出版工作的负责人之一，据他回忆，1960年，中共中央成立了"反修领导小组"，酝酿同苏共进行意识形态大论战。

中共中央非常重视论战前的理论准备，为了使党的高层干部对"修正主义"的历史、流派和观点有所了解，决定以"内部书"的形式出版一批"修正主义者"和西方理论家的政治著作，这就是后来人们所称的"灰皮书"。

因为"灰皮书"是供批判用的，故"分甲、乙、丙三类，限定发行范围；甲类最严，表示'反动性'最大，如伯恩斯坦、考茨基、托洛茨基等人的著作，购买和阅读的对象都严格控制"。有些属于"灰皮书"内容的书也采用过红色、黄色或白色封皮。在阶级斗争激烈紧张的岁月，连颜色也有阶级性，"如人民出版社的'《红旗》丛刊'，白色封面，书名用红、绿两种颜色来区别其内容是'正'还是'反'"。红色当然是正的、革命的，灰色或黑色等灰暗的色调则表示是"反动"的。

张惠卿说："出版'灰皮书'的工作由中共中央宣传部统一领导和部署，陆定一部长指定中宣部出版处处长包之静和副处长许力以具体负责，并在中宣部内专门设立了一个外国政治学术书籍编译办公室总司其职，任命人民出版社副总编辑范用为该室主任。人民出版社也成立了国际政治编辑组，负责组织编译出版事宜，由我任组长。

中央编译局根据资料，编印出一份《修正主义者、机会主义者著作目录》，收入了近四十名所谓修正主义者和机会主义者的著作，包括蒲鲁东、拉萨尔、巴枯宁、伯恩斯坦、考茨基、福尔马尔、阿德勒、鲍威尔、希法亭、饶勒斯、米勒兰、王德威尔得、普列汉诺夫、托洛茨基、布哈林、季诺维也夫等人。书目列出以后，除了在国内各大图书馆找原著外，还派人到国外去寻找购买。

第一本'灰皮书'是1961年人民出版社用三联书店的名义出版的《伯恩斯坦、考茨基著作选录》。……'灰皮书'从1961年开始出版，1963年和1964年是高峰期，出版数量最多，因为中苏大论战就是在此时展开的；到1966年文化大革命开始后中断。'灰皮书'从1972年起又继续出版，到1980年，先后出版了二百多种。

其中有德国伯恩斯坦的《社会主义的前提和社会民主党的任务》、《今天社会民主党的理论与实践》等五六种，考茨基的名著《无产阶级专政》及《恐怖主义和共产主义》、《陷于绝境中的布尔什维克主义》、《社会民主主义对抗共产主义》等近十种，俄国普列汉诺夫的著作多种，奥地利鲍威尔的《到社会主义之路》，德国列斐费尔的《马克思主义的当前问题》，意大利陶里亚蒂的《马克思早期思想研究》，比利时王德威尔得的《社会主义反对国家》，南斯拉夫弗兰尼茨基的《马克思主义史》和德热拉斯的《新阶级》、《同斯大林的谈话》，波兰沙夫的《马克思列宁主义真理论的若干问题》，法国米勒兰的《法国的改良社会主义》、加罗蒂的《马克思主义的人道主义》等等及一批有关南斯拉夫'修正主义'的著述。

20世纪80年代初，在国家出版局的统一安排下，国内多家出版社又陆续选译出版了一批内容和'灰皮书'类同，但范围有所扩大的现代外国政治著作（即《现代外国政治学术著作选译》丛书），到1984年终止，出版了约一百种。这批书可以说是'灰皮书'的延伸，同样具有特殊意义。

1980年前后，人民出版社还以'现代史料编刊社'的名义，出版了多种与中共党史有关的参考书，其中包括张国焘的《我的回忆》、王明的《中共五十年》、陈公博的《苦笑录》及著名托派人物王凡西的《双山回忆录》和《郑超麟回忆录》等，印数很少（每种只印五百册），内部控制发行（近年人民出版社以其副牌东方出版社的名义、用'黑皮书'的形式重新出版这批书，也是内部发行--引者）。"